リチャード・ニクソン米大統領が中国・北京を電撃訪問して２１日でちょうど５０年を迎えた。東西冷戦の最中、１９７２年２月２１日のニクソンと毛沢東主席の握手は、国際政治の歴史的転機となり、２大国の接近の目的はもう一つの大国・ソ連に対抗するためという〝呉越同舟〟でもあった。
「ニクソンの１週間にわたる〝赤色中国〟訪問は、全世界を揺るがした」と歴史家マーガレット・マクミランは著書「Nixon in China」（２００６年）で書き記した。また当時、大統領に随行し、米中首脳会談に同席した若き外交官ウィンストン・ロードは、「このドラマを表現する形容詞は全て使い尽くした」とし、その衝撃の大きさを物語った。
米紙ワシントン・ポストも当時の社説で、「もしニクソン氏が月に行くと発表しても、これほどまでに世界を驚かせられなかっただろう」とし、反共主義を自他ともに認めた大統領の訪中を「本当に仰天だ」と強調した。
空港に到着したニクソン訪中団を出迎えたのは周恩来首相で、ニクソンと堅く握手する模様はテレビで全世界に同時中継された。
米記者団にはワシントン・ポスト、ニューヨーク・タイムズなど米有力紙の記者や、「アメリカの良心」と称された「CBSニュース」のアンカー、ウォルター・クロンカイト、ピューリッツァー賞作家ジェームズ・A・ミッチェナーら、米国のトップジャーナリストたちが同行。のちに「ABCイヴニング・ニュース」のアンカーとなるバーバラ・ウォルターズも女性記者３人のうちの１人だった。
また、訪中を実現させた中心人物、ヘンリー・キッシンジャー国家安全保障問題担当大統領補佐官や、この４か月後に発覚した「ウォーターゲート事件」に関与したとして、ニクソンと共に失脚したハリー・ロビンズ・ハルデマン大統領首席補佐官も随行した。
当時の中国は４９年の建国以来、２３年間も西側への扉を閉じたままで、６４年には毛沢東が、「世界の人民は団結し、アメリカという侵入者とその犬どもを打破せよ。全てのモンスターを破壊するのだ」と呼びかけた。一方、ニクソンは「中国は暴動、反乱、政権転覆を自由主義陣営のアジア諸国に仕掛けている」と非難。「世界の覇権国家を目指している」と警戒感をあらわにした。
そんな対立する両国が、ニクソン・毛沢東会談で求めたものは何だったのか。ワシントン・ポストによると、米国はすでに５万人の米兵が命を落とし、泥沼化していたベトナム戦争からの撤退に中国の手助けが必要で、一方の中国は米国が台湾と手を切ることを切望していたという。