南太平洋・トンガの火山島で１５日発生した大規模噴火。日本列島を含む環太平洋一帯に津波をもたらし、火山灰は３０００キロ以上離れたオーストラリアにも達した。現地からはまだ人的被害は報告されていないものの、甚大な環境破壊が懸念される。過去３０年で最大とされる今回の海底噴火で、一体何が起きたのか――。
噴火から３日が経過した現在も現地からの情報は断片的で、被害の全容は見えてこない。その主な理由が地理的なものだ。トンガ王国は首都ヌクアロファがある本島・トンガタプ島を中心に１７０の島からなり、人口は約１０万７０００人。その７５％は本島に集中している。また、隣国のフィジーからは東に約８００キロ、南のニュージーランド（NZ）まで２３８０キロも離れた位置にある。
今回噴火したのは本島から北に約６５キロのハアパイ諸島にあるフンガトンガ・フンガハアパイ火山だ。その噴火により国際通信海底ケーブルが切断されたもようで、南太平洋でインターネットサービスを提供するプロバイダー「サザン・クロス・ケーブル・ネットワーク」は１７日、復旧までに最大２週間かかるとしている。そのため、現地からの通信が困難になっているのだ。
噴火の凄まじさは、国連衛生センター（UNOSAT）が公開した噴火前後の衛星写真が物語っている。火山島の海面上には２８５ヘクタールの陸地（東京ドーム約６０個分）があったが、現地時間１７日午前１０時５３分（日本時間同６時５３分）に撮影された写真では、陸地が吹き飛ばされ、ほぼ全て消滅していた。
噴火後の写真では、ヌクアロファ空港の滑走路周辺に津波による浸水の痕跡が見られ、滑走路上の白線も見えない状態となっている。
そんな中、近隣のオーストラリアとNZは１７日、被害を把握するために現地に軍用機を派遣。NZメディアによると、本島では津波により複数の建物が、倒壊や浸水するなど大きな被害に遭っている。また、国際赤十字・赤新月社連盟は、人口の８割近くを占める約８万人が噴火や津波の影響を受けたとの見解を示した。
英BBCは駐トンガ・ニュージーランド大使館員の話として、あたり一面は火山灰が降り積もり、「月面のようだ」と伝えた。同大使館によると、本島西側の首都ヌクアロファ周辺に集中しているリゾートホテルなど、商業施設は津波や火山灰により大きな被害を受けているという。首都から西約２１キロにある「ハハタフ・ビーチ・リゾート」の経営者らは、同リゾートが津波により壊滅的被害を受けたとフェイスブックで報告した。